THREE RIVERS, MI - "Lo sabía", dijo Lia Smallcombe. "Lo sabía desde que era una niña".
Smallcombe tiene 16 años y cursa el último año en el instituto Three Rivers High School. Se identifica como mujer transgénero, nacida varón.
¿Qué hace uno cuando su exterior no coincide del todo con su interior? Una de las percepciones erróneas más comunes sobre las personas transgénero es que no se identifican como tales hasta más tarde en la vida, al menos no antes de la pubertad, sino que de alguna manera se les "prepara" para ser algo que no son.
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Era muy pequeña cuando recuerdo que fui a ver a mi madre y le pregunté: "¿Y si hubiera nacido en el cuerpo equivocado?". dice Smallcombe.
"Conseguir el apoyo de tus padres es lo más importante", afirma Smallcombe. "No puedes hacer mucho sin la ayuda y el apoyo de tus padres. Cuando no lo tienes, es la principal causa de suicidio entre los jóvenes trans de mi edad. También existe el riesgo de quedarse sin hogar, porque algunos lo pierden al salir del armario".
Smallcombe es uno de los muchos jóvenes LGBTQ (lesbianas, gays, bisexuales, transexuales y que se cuestionan o queer) del suroeste de Michigan que han buscado apoyo para su orientación sexual e identidad de género. Los recursos locales están creciendo para los jóvenes LGBTQ, pero el progreso ha sido lento.
En una
encuesta realizada en 2022 por el Proyecto Trevor en Michigan, el 76% de los jóvenes LGBTQ declararon experimentar síntomas de ansiedad; el 59% declararon experimentar depresión; el 45% de los jóvenes LGBTQ y el 52% de los jóvenes transgénero y no binarios consideraron seriamente el suicidio, y el 15% intentaron suicidarse.
Tres de cada cinco jóvenes que buscaban atención de salud mental en Michigan no pudieron encontrarla, según la encuesta.
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Lia Smallcombe, alumna de 16 años de último año de la escuela Three Rivers High School.El Proyecto Trevor es una organización nacional líder en la prevención del suicidio entre los jóvenes LGBTQ. La organización ha estado realizando encuestas anuales a jóvenes LGBTQ desde 2019, encuestando a casi 34,000 jóvenes de 13 a 24 años en todo el país y separando las respuestas por estados individuales.
"El progreso ocurre lentamente, especialmente en comunidades rurales más pequeñas", dijo Andrew George, presidente de Three Rivers Pride, una organización recién formada.
"El cambio se produce en nuestras mentes antes que en las organizaciones. Bastan unas pocas voces fuertes para impulsar el progreso", afirmó George. Empezamos Three Rivers Pride hace un año, y nuestro único objetivo era fomentar el amor y la aceptación".
"Para nuestra satisfacción, la mayoría de nuestra comunidad estaba dispuesta a apoyarnos. Las voces conservadoras son pocas, pero a veces pueden ser las más ruidosas. A nuestro primer Festival del Orgullo, en junio de 2023, asistieron unas 3.000 personas y sólo vimos a un manifestante. Y recaudamos una cantidad tremenda de donativos".
George admitió que no siempre es un camino de rosas. Three Rivers, dijo, todavía tiene un largo camino por recorrer para proporcionar los recursos que la comunidad LGBTQ+ necesita.
La necesidad de "espacios seguros"
Según la encuesta más reciente del Proyecto Trevor, realizada en 2023, menos del 40% de los jóvenes LGBTQ consideraban que su hogar afirmaba su condición de LGBTQ.
Algo más del 40% de los jóvenes LGBTQ consideraron seriamente intentar suicidarse en el último año; los jóvenes que son transgénero, no binarios y/o personas de color reportaron tasas aún más altas que sus compañeros. La mayoría declaró haber sufrido acoso verbal en la escuela. Casi 1 de cada 3 jóvenes LGBTQ dijo que su salud mental era mala la mayor parte del tiempo o siempre debido a las políticas y la legislación anti-LGBTQ.
Dell Darnell se hizo eco de la experiencia de Smallcombe. Darnell es director de programas de
OutFront Kalamazoo, una organización benéfica sin ánimo de lucro al servicio de la comunidad de lesbianas, gays, bisexuales, transexuales, queer, asexuales, intersexuales,
2 Spirit y aliados del suroeste de Michigan. Darnell es una mujer transgénero no binaria. También es propietaria de Dapper Hammer, el primer taller de carpintería trans de Michigan.
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Lia Smallcombe, alumna de 16 años de último año de la escuela Three Rivers High School, compartió su experiencia sobre la transición y el apoyo de su familia: "Pero siempre me dijeron que podía hablar con ellos de cualquier cosa"."Lo supe en mis años de preescolar", dice Darnell. "Crecí en el sur, en una familia muy conservadora. No lo supe hasta la secundaria". Pero no saberlo tan pronto no invalida a quienes no lo saben hasta más tarde".
Aunque comprender de algún modo cómo se identifica uno es el primer paso para ser auténtico consigo mismo, lo que viene después para muchos jóvenes LGBTQ+ es confusión, ansiedad, depresión, aislamiento, miedo y discriminación.
Por eso surgió OutFront Kalamazoo, explica Darnell. "Hay una lucha por ser aceptado, ya que esta comunidad sigue siendo marginada y oprimida. Los jóvenes LGBTQ+ necesitan una comunidad con otros jóvenes que puedan comprenderlos. Los jóvenes necesitan espacios seguros".
Apoyo comunitario
OutFront ofrece diversos programas y servicios.
Para jóvenes de 12 a 18 años, un programa llamado Conexiones ofrece un espacio seguro para que los jóvenes LGBTQ+ se reúnan y tengan acceso a educación, información precisa y se pongan en contacto con los recursos que puedan necesitar. Big Pride es un programa para jóvenes de 6 a 16 años, en colaboración con Big Brothers Big Sisters, que pone en contacto a los jóvenes con mentores apropiados.
Las Casas de Acogida están disponibles para los jóvenes LGBTQ+, de 13 a 18 años, que se encuentran sin hogar y necesitan un lugar seguro donde quedarse, mientras que Legacy House hace lo mismo para los de 18 a 24 años.
OutFront también ofrece una amplia gama de programas sociales y alianzas, junto con la Biblioteca de Recursos LGBTQIA+ Thomas H. Seiler, repleta de materiales para promover el conocimiento y la comprensión.
"También tenemos un par de grupos nuevos para los padres de estos jóvenes", explica Darnell. "Proud Families es para padres y tutores de jóvenes LBGTQ+, y Transforming Parents es para padres con hijos transexuales. Todos nuestros grupos se reúnen en persona junto con un componente privado en Facebook".
Nathan Nguyen es el director de la Oficina de Servicios para
Estudiantes LBGT de la WMU. Sus servicios están abiertos tanto a los estudiantes de la WMU como a la amplia comunidad del área de Kalamazoo.
"Cualquiera puede venir durante el año académico", dijo Nguyen. "Tenemos grupos de discusión quincenales dirigidos por estudiantes y trabajamos con varios colaboradores del campus. No son grupos de asesoramiento, pero podemos dirigirlos a un consejero. Estamos aquí para apoyar a cualquiera que todavía tenga dudas, que busque un lugar donde no se le juzgue o que necesite consejo. También ofrecemos formación sobre cómo ser inclusivos, cómo hacer que todo el mundo se sienta bienvenido. WMU es la segunda universidad más antigua de Michigan en contar con este tipo de servicios: llevamos aquí desde 1989, y estamos empatados en el sexto puesto del país".
Los Servicios LBGT de la WMU cuentan con una biblioteca de materiales para la comunidad LBGT, ofrecen formación Safe on Campus para la inclusividad y colaboran con otros departamentos de la universidad para proporcionar alojamiento seguro, becas y otros recursos. En una encuesta realizada en 2012, aproximadamente 700 estudiantes de la WMU se identificaron con la comunidad LBGT.
En el centro de Kalamazoo, en la
YWCA Kalamazoo, Spence Adams es la coordinadora de salud pública. La misión de la YWCA incluye cuestiones de justicia social y defensa, y ofrece productos y servicios de afirmación de género, a menudo sin ningún costo. La YWCA colabora con otras organizaciones como OutFront,
Planned Parenthood y
OptiMed para las medicinas que incluyen terapia hormonal sustitutiva.
"Trabajamos con OutFront y el Fondo de Salud Reproductiva para comprar los
productos de afirmación de género que necesita la comunidad LGBTQIA+", explica Adams. "Tenemos empaquetadores, carpetas, sujetadores acolchados, insertos mamarios, afeitadoras y crema de afeitar, desodorante, peines y cepillos, ganchos para meter, calzoncillos para empaquetar, copas menstruales y mucho más". Puedes utilizar el Fondo de Salud Reproductiva Integral para obtener estos artículos sin ningún costo. Cualquier persona que resida en el condado de Kalamazoo es elegible. Seguro, nivel de ingresos, ciudadanía, nada de eso importa. También proporcionamos transporte a cualquiera que necesite los servicios del fondo de salud".
Otro servicio que ofrece la YWCA Kalamazoo, dijo Adams, es la ayuda y la defensa para el cambio de nombre de género. Se trata de un proceso de cuatro pasos que comienza con una petición, la toma de huellas dactilares para los mayores de 22 años, la publicación de una petición pública y, por último, una cita en el juzgado para obtener la aprobación legal del cambio. Una vez conseguido esto, la YWCA Kalamazoo ayuda con los cambios de nombre en los permisos de conducir y las tarjetas de la Seguridad Social.
Apoyo en línea
Para los jóvenes LBGTQ, los espacios en línea apoyan su salud mental y bienestar "a través de la exploración de diversas orientaciones sexuales e identidades de género, la conexión entre pares y el apoyo social", dice un informe del Proyecto Trevor 2023.
"Sin embargo, los espacios en línea pueden suponer un daño para los jóvenes LGBTQ, como un mayor riesgo de ciberacoso, en comparación con sus compañeros no LGBTQ", dice el informe.
Según una encuesta del Proyecto Trevor, los jóvenes LBGTQ pasan una media de cinco horas al día en Internet. Esto supone unos 45 minutos más que sus compañeros no LBGTQ.
Las investigaciones han revelado que los jóvenes LBGTQ que encontraban "espacios seguros" en Internet tenían un 20% menos de probabilidades de intentar suicidarse y un 15% menos de probabilidades de experimentar ansiedad reciente en comparación con los jóvenes LBGTQ que no se sentían seguros en Internet.
Los "espacios seguros" más utilizados por los jóvenes LBGTQ fueron Tik Tok e Instagram, según el informe.
Pero la comunidad en línea también tiene sus desventajas.
Dell, de OutFront Kalamazoo, dijo que su agencia ofrece Discord, un servicio privado donde los jóvenes LGBTQ+ pueden encontrar conexiones sociales seguras y privadas en línea, supervisadas por el personal y los voluntarios de OutFront.
En un momento dado, dijo Dell, OutFront estaba recibiendo acoso en Tik Tok por parte de los conservadores, hasta el punto de generar montones de correo de odio y llamadas telefónicas. Dell dijo que voluntarios y aliados ayudaron a la organización a superarlo atendiendo los teléfonos, llevando el almuerzo y prestando apoyo.
Finalmente, el grupo de odio que atacaba a OutFront dejó de acosar.
Lia Smallcombe dijo que ha buscado información en Internet, pero que no siempre ha sido fiable. Pero nada sustituye al apoyo cara a cara, dijo, y está en lista de espera para un terapeuta que afirme su género.
Viviendo su verdad
Cuando mis padres me preguntaron: "¿Cómo lo sabes? al principio no supe qué contestar", dice Smallcombe. "Pero siempre me dijeron que podía hablar con ellos de cualquier cosa".
La terapia hormonal sustitutiva y la cirugía están permitidas para los menores en Michigan con el consentimiento de un padre o tutor. Puede ser difícil encontrar un médico que prescriba y realice la cirugía. A veces, también se necesita una carta de un profesional de la salud mental.
"Me sentí un poco avergonzada cuando salí del armario ante la gente que me rodeaba (fue el año pasado), pero a mis dos hermanas y a mi hermano les pareció bien, y también a los niños del colegio", dice Smallcombe. "Aun así, recomendaría terapia a cualquiera que esté pasando por esto, y eso es algo que no tenemos aquí en Three Rivers. Ahora estoy en lista de espera para un terapeuta a través de los Servicios LGBT de la Universidad Western Michigan en Kalamazoo."
Smallcombe también está trabajando en su voz. Su profesora de música y coro en el instituto la está ayudando a aprender a utilizar su voz correctamente y sin dañarla. "Mi consejo para otros como yo es que, si les preocupa estar fingiendo, fingiendo quiénes son en realidad", dijo, "entonces probablemente no lo estén haciendo".
Incluso con obstáculos en el camino, el viaje para ser auténtico es esencial. La ayuda está disponible si uno está dispuesto a buscarla.
Este artículo forma parte de
La Ciencia y el Arte del Bienestar: Innovaciones y mejores prácticas en la atención a la salud mental, una serie de reportajes centrados en soluciones de
Southwest Michigan Journalism Collaborative. La colaboración, un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local y a informar sobre respuestas exitosas a problemas sociales, lanzó su Proyecto de Bienestar Mental en 2022 para cubrir temas de salud mental en el suroeste de Michigan.